谢碧桃深深地咳了几声，摇摇头：“我没事。”
方维道：“娘娘，逝去之人已由仙鹤引领，去往西方极乐世界。来世投胎到富贵人家，免于受苦受累。娘娘蒙圣上体贴眷爱，是极大的福分。来日若能有幸生下几位皇子或公主，便是娘娘血脉相传的至亲之人。”
谢碧桃叹了口气，点点头道：“说的很好。”又小声问道：“少监，陈小菊，是你的亲眷吗？”
方维道：“奴才不敢欺瞒娘娘。陈小菊是我在宫外一位故人的女儿，所以我对她额外照顾些。奴才……在此恳求娘娘，给她一条生路。”
谢碧桃又细细问了一遍，便道：“请王有庆过来吧，我应了。”
方维道：“奴才谢过娘娘恩典。”
谢碧桃深深凝望着他：“也不必谢我。少监你的亲眷有难，我愿意帮这个忙。陈小菊……想来她与我妹妹，是相仿的年纪。在这深宫之中，也算相识一场，能救一条人命，是我积德行善。”
王有庆赶了过来，金英便和他们细细地讲了一遍金钗的花样制式，“小菊将这钗子看得很金贵，皇后亲蚕礼上才戴了一次，我们都说好看。后来去各宫讲学，也偶尔戴一戴。”
王有庆道：“这钗子究竟……”
谢碧桃道：“也不必问了。将人救出来，仔细问她自己不迟。”又叫外面的宫女们：“备车，去宫正司。”
姜宫正听人报告淑嫔娘娘到来，吃了一惊，在门口跪倒相迎。
谢碧桃很客气，微笑道：“是我一时疏失，给姑姑添麻烦了。钗子是我赏给王有庆的，没想到出了这么大的岔子。”
姜宫正连连点头，王有庆便上前解释，又道：“我说的话，都可以立字为证。”
他提笔写了一份字据。姜宫正接过去，细细看了一遍，终于松了口气，笑道：“那太好了。都是误会。”
方维在旁边陪笑道：“既然如此，还请姜姑姑将陈小菊放了吧。姑娘还小，日后姑姑教导着，让她学机灵些。”
姜宫正心头一块大石落地，自然无有不应。
一行人疾步到了更鼓房后身，方维见是当初关过自己和方谨的低矮土房，叹了口气道：“此处没有窗户，关了这些天，怕是人也吓坏了。”
王有庆摇摇头：“我弄些汤水给她补一补。刚从浣衣局出来，架不住这样。”
四五个看门的小火者在草地里头围成一圈，头紧挨着头，嘴里不停地发出“嚯嚯”的声音，都撅着屁股往地下看。
姜宫正叫了一声：“干什么呢？”
他们愕然地抬起头，看见一群人过来，吓得目瞪口呆，慌忙站起身来，搓了搓手。
姜宫正一眼看见地下有个青瓷的蛐蛐罐子，里头有两只蟋蟀正在撕咬，摇摇头道：“把门开了，人放出来。”
小火者们脸色一下子变了，你看我，我看你，互相推了推，终于有个年纪略大的火者说道：“姑姑，这里头的是犯人，老祖宗吩咐了，不能随便放。”
姜宫正心里一股无名火直涌上来，冷冷地道：“案子已经查清了，不关陈小菊的事。我亲自过来，快放人。”
小火者脸色一下子白了，结结巴巴地道：“不是……姑姑，老祖宗有话……”
姜宫正怒喝道：“这是什么时候新编的规矩，哪个主子安排过，宫里女官的事，我是管不得了吗？”
几个小火者低着头站成一排，却都没有后退的意思。方维上前拱手道：“各位，大家行行好，先将人放出来，我们带着她再去给老祖宗磕头就是。”
小火者们仍是不动，王有庆着了急：“是不是里头出了什么事？”便要推开人往前冲。
方维连忙拉了他一把，忽然金英的声音清脆地响道：“淑嫔娘娘到。”
一顶华美的红木轿子被人缓缓抬了过来，通身木雕花板，四角都用镀金凤凰装饰，周围垂着彩结。
轿子落地，众人都跪下了。金英服侍谢碧桃下了轿，她环顾了一圈，淡淡地说道：“开门。”
小火者们浑身都抖起来，又推刚才那个说话的，“不是的，娘娘……奴才们不敢……”
谢碧桃道：“哦？你们不敢？”
那人忽然抢上前来，连连叩头：“神宫监曹公公在里头……”
众人听得分明，脸色一时都变了，方维先反应过来，“他进去多久了？”
那人战战兢兢地说道：“有一两个时辰了……”
王有庆再不说话，狠命踹了他一脚，直直地向门口冲去。见门口挂着铁链，手忙脚乱地用手去拽。
那人闷哼了一声，倒在地下。金英喝道：“混账！快给我钥匙。”
王有庆叫了几声“小菊”，里头没有一声回应。他劈手夺过钥匙，手却抖得打不开。金英接过来，托着锁咔哒一声，铁链稀里哗啦地落在地上。
门被猛然推开了。一股浓重的腥臭味扑出来，众人不由自主地退了一步，阳光暗淡地照了进去，照亮了小屋里的一个角落。那里坐了一个小小的人，散落的头发将脸全都遮挡住了。
小菊倚着墙坐在稻草上，衣衫不整，也不动弹。王有庆冲了进去，抱着她的肩膀道：“小菊，小菊。我是表哥。”